Отправившись по адресу, который значился в отчете, я… никого там не нашел. Поговорив со владельцем жилья, которое Нико Франк и Томас снимали, узнал, что съехали они его не предупредив, хотя квартира и гараж у них еще на три месяца были оплачены.

К вечеру того же дня Книга привела меня к плотно утыканному вытяжными коробами пристрою с вывеской:

«ПРИЕМ СТЕКЛОТАРЫ».

Не стесняясь вскрыл заднюю дверь – под обшарпанным косяком обнаружилась артефакторная защита – и оказался на спускающейся в подвал лестнице.

Начал спускаться…

…и ощутил вибрацию .

На лестницу сверху упала плита, перекрыв выход, еще через миг из щелей в стенах полез код. Тогда же Книга сообщила, что дышать больше нельзя. Системная ловушка отравила воздух.

* * *

Я задержал дыхание, замедлил движение энергии в отвечающих за него центрах. Спустя пару минут громыхнула открываясь дверь…

– Добрый вечер, – поздоровался я.

…и тут же захлопнулась. Но не закрылась. За секунду до этого я пнул камешек, и он забил собой один из пазов.

С стой стороны послышались голоса:

– Какого хера…

– Не закрывается!

Я ощутил двух стихийников – не больше полуторного ранга. Больше никого рядом не было.

– Это прием стеклотары? – спросил я.

Голоса тут же стихли. А после недолго ожидания…

– Да.

– Нет.

Ответ был одновременно. Еще через миг по ту стороны раздалось обвиняющее перешептывание.

– Я могу войти? – добавил я.

После этого «стеклотарщики» стихли окончательно. Пауза длилась секунд тридцать…

– Входи.

Я толкнул створку от себя… и резко метнулся в сторону, уклоняясь от выпущенной из фиксатора способности. Ну, хотите по плохому, значит будет по плохому.

* * *

Надо отдать им должное, защищались молодые изобретатели отчаянно. И можно даже сказать креативно. От пары сюрпризов меня спасла только Книга, еще кое о от чего – прокаченная структура. Но итог оказался один. Оба «стеклотарщика» оказались на полу – без сознания. Еще минут десять ушло у меня на то, чтобы перетащить их на диван и обыскать помещение.

После я привел их в чувство.

В итоге «Франк» все же появился. На вид он показался чуть посерьезней своего товарища – выше ростом, менее лохматым – но тоже в белом халате и тоже не особо бойцом.

– Ты от Сан Квонга? – был первый вопрос ко мне.

Внешне изобретатели чем‑то неуловимо напоминали друг друга. Худые, лохматые, с живыми вдумчивыми лицами. Разве что Франк был чуть повыше ростом. Ну и вопрос тоже задал он.

– Нет. Не от Сан Квонга.

Почему‑то их это совсем не порадовало.

– Ты нас убьешь? – спросил второй. Трейси.

– Нет, – спокойно ответил я. – Я бы и нападать не стал, если бы вы первые не полезли.

Они переглянулись. Потом снова уставились на меня.

– Михаил Духов, «Поиск и защита», – представился я. И тут же спросил. – Кто такой Сан Квонг?

Деваться им было некуда, так что понемногу они рассказали, как до такой жизни дошли. И началось все еще до того, как Харпер их уволил. Со слухов. Что кто‑то охотится за теми, кто занимается исследованиями грофрана.

– Грофрана? – удивился я.

– Ну да, – ответил Франк. – Наша специализация.

Хм…

– Продолжайте.

– Ну вот. Были эти слухи. Поначалу мы не особо верили…

Тем более, что открытий у них особых не было. Просто эта тема хоть и считалась не особенно перспективной, все же была достаточно молодой и малоизученной. Вот они и тратили на нее свободное от работы на заводе Харпера время. Так было до тех пор, пока у них не случился прорыв:

– Не какое‑то критическое открытие, – отметил Трейси, – но хорошее. До постройки работающей установки нам оставалось решить всего две проблемы…

– И раздобыть миллион колоннисов на материалы, – проворчал Франк.

Как бы то ни было, они разослали свою работу ряду ученых на рецензию. Несмотря на отношение грандов к тайне информации, в каком‑то усеченном виде ученые Девяти Планет данными все же обменивались. Ну а потом…

– Нас стали искать, – сказал грустно Трейси.

– Это нормально, – кивнул Франк. – Такие работы потому и оформляют анонимно. Вот только… стали пропадать те, кто нашу работу прочитал. Мы точно узнали про троих. Примерно тогда у нас произошел небольшой несчастный случай на заводе… и нас уволили. Ну и мы решили воспользоваться этим. Хотели переехать, продолжить работу в другом месте…

– Правда, у нас денег не было, – подхватил Трейси, – и грофрана нужно было много… вот мы и…

– Сан Квонг, – понял я.

Франк ответил мне невеселым взглядом.

– Это землевладелец с Нового Тайваня, – пояснил изобретатель. – Он занял нам денег.

– Мы бы отдали! – тут же заверил Трейси. – Но не успели…

Ага, значит тогда на них и вышли.

– Как это было? – уточнил я.

– Нас ждали в лаборатории, – ответил Франк. – На Новом Тайване. Если бы не Алексей Фэнс…

Э‑э… что?

– Вы знаете Фэнса? – вырвалось у меня.

– Все, кто занимается грофраном, его знают, – пожал Франк плечами. – Знали, то есть.

– Он нас предупредил, – добавил Трейси. – Где‑то раздобыл наш номер и предупредил. Даже дал контакт, куда обратиться за помощью…

– А вы?

В ответ изобретатель только покачал лохматой головой.

– Мы никому не доверяли. А уже потом узнали, что Фэнса убили. Ну и после этого не рискнули воспользоваться. С тех пор и прячемся.

– Понятно.

На пару минут после этого я замер, обдумывая услышанное. Мне все меньше и меньше верилось в байку про то, что грофран это такая ерунда, которую даже на кастрюли жалко пускать. Слух этот как будто распускали специально. На самом же деле… непонятно. Несколько граммов грофрана у меня было, и я полностью разделял мысль, что по сравнению с системным и стихийным металлами он был почти бесполезен.

– Ваше открытие, – посмотрел на них. – В чем суть?

После этого «стеклотарщики» окончательно замялись.

– Ну это довольно специфическое…

– Нужно понимание базы…

Понятно. Я бы на их месте тоже не доверял.

– Как я уже сказал, я не от Сан Квонга, и не от тех, кто убил Алексея Фэнса, – сказал я. – Пока вам в это сложно будет поверить, но мы заключим договор.

– Какой?

– Честный, – ответил я. – Пятьдесят один процент мне, по двадцать четыре с половиной процентов вам. Со всех ваших изобретений. Плюс, я позабочусь о том, чтобы вас не убили, дам лабораторию, обеспечу финансирование. Ну или можете дальше прятаться, настаивать не буду. Думайте, короче.

Был соблазн сказать им, что я Фэнс, но я его отбросил. Сейчас это бы их скорее напугало. А так шансов, что они откажутся, практически не было. Товарищи они были бравые, но явно подуставшие от ситуации, в которой оказались.

* * *

До выезда в Амшель осталось меньше недели, а дел переделать нужно было еще много. Радовало, что понемногу моя «империя» стала приобретать хоть какое‑то подобие структуры. Пока кривой, корявой и не особо эффективной, но все‑таки структуры.

Во многом, кстати, это произошло благодаря неожиданно проявившей свои бухгалтерские способности Вайолке. Они очень близко сошлись с Софи, много вместе занимались – аномальщица очень хотела получить третью интеллектуальную ступень. И если у Софи математика была нелюбимым предметом, то Вайолка напротив обожала цифры.

Чем с легким сердцем я и воспользовался, силой собственника (4)  назначив ее главным бухгалтером.

– Вот что власть делает с людьми, – прокомментировала это сестра. – Ты стал тираном!

Спустя три дня работы Вайолка подготовила мне справку примерно вот такого вида:

1. Наемничья компания «Поиск и защита» (90 %).

Самая большая и многочисленная компания из всех моих. И самая убыточная. Возглавлял ее Грубер, его правой рукой был Филипп, левой – Фриз Бледный. Занимались они… всем подряд, на самом деле. Продолжали искать родственников погибших на «ферме», принимали заказы на поиск новых пропавших, собственно искали их. Они же обеспечивали контроль за точками с установленными «Крепостями». Так я теперь называл охранные комплекты, которые мы делали с Софи. Минусом наемничьей команды было плохое распределение обязанностей, но настроить все это у меня пока не хватало времени.