Еще спустя несколько дней у меня состоялась долгожданная встреча с Рэтклиффом по поводу выкупа земли под угуаном. Чертов старик динамил меня почти три недели. Я даже подумывал, не забраться ли к нему прямо в особняк, но Книга сказала, что торопиться не стоит.

По итогу мы все-таки встретились. И… ну, в общем я не сдержался. Уж очень было неожиданно.

— Сколько?!!

— Десять миллионов колоннисов, — ответил этот… землевладелец (5). — Вам бы проверить слух, молодой человек. Такие проблемы в столь юном возрасте…

— Сука, — сказал я.

Десять полных секунд он на меня смотрел, потом пожал плечами.

— Ты из себя первый лоха строить начал. И промахнулся с этим. Кто виноват? Я? Нет, не я. В цену входит мое молчание. Я не буду пытаться узнать, что ты там наворотил, и твоя фотография с адресом на обратной стороне не окажется случайно в почтовом ящике никого из моих многочисленных знакомых. А их у меня, поверь, много. И я имею ввиду не Праджис. И не Седьмую. Да, на всякий случай. Если со мной что-то случится… информация разлетится сама по себе. Я об этом позаботился.

Я думал долго. Больше нескольких минут. Старик все это время без зазрения совести жрал у меня на глазах эклеры, которые дворецкий принес ему прямо перед нашей встречей. Специально наверное подгадывал, падла…

— Меня и так скоро найдут, — сказал я. — Я оторву тебе бошку просто ради удовольствия.

— Ну что сделаешь? — пожал плечами он. — Я уже пожил.

Судя по удовольствию, с которым он жрал, умирать он явно не торопился. Но яйца у него были.

— Один миллион, — сказал я.

— Несерьезно, — дернул он подбородком. — Девять миллионов.

Торговались мы в итоге долго. И сошлись…

— Три с половиной, — сказал я. Рэтклифф какое-то время смотрел, потом нехотя кивнул. Я тут же добавил. — Но сейчас у меня этих денег все равно нет. И будут они нескоро.

— Готов скинуть еще немного, — ответил он, улыбнувшись. — И даже рассмотреть длительную аренду с правом обязательного выкупа. Но при одном условии.

В общем, он хотел знать кто я и что у меня в угуане. В ответ я взял паузу на подумать. И по итогу, как ни странно, разговор скорее меня порадовал. Я все еще хотел задушить старика его же галстуком, но все же чуть больше мне хотелось встретиться с ним еще раз. Интересный человек.

Вечером того же дня еще немного поднял мне настроение Грубер. Последние недели он с помощниками работал на износ. Результатом чего стали сразу несколько отчетов.

Прежде всего, прояснилось с «наследством» Джошуа.

Автомобильная база оказалась не такой уж заброшенной. Постоянный штат состоял из двух десятков сотрудников, а на балансе предприятия значилось несколько больших гаражных боксов, авторемонтная мастерская для большегрузов и топливный склад. Прибыль была не особо купная, но регулярная. В районе пятнадцати-двадцати тысяч колоннисов в месяц.

Владельцем базы значился «карманный» собственник Джошуа. Двое-трое не особо крупных землевладельцев (5) Праджиса уже начали к ней присматриваться, но если все сделать быстро — базу можно было забрать себе. Продавать ее после или браться за развитие, нужно было еще подумать, но в любом случае денег это должно было принести.

Схрон Джошуа и вовсе оказался большой удачей. Найденную там амуницию, оружие и кристаллы с артефактами я с чистым сердцем передал Груберу. Это должно было решить любые проблемы со снабжением оперативников «Поиска и Защиты» на ближайшие несколько месяцев.

Когда же полицейский передал мне третью папку…

— Это по всему Праджису за последние десять лет, — объяснил он. — Отдельным списком жители. Мы их не искали специально, но если уж попадались, то тоже включали.

Я даже не сразу сообразил, что ответить.

Тысяча сто восемьдесят семь похищенных и пропавших без вести за последние десять. И менее трех сотен вернувшихся или выкупленных. Томпсоны с их маленьким бизнесом просто терялись на фоне подобного масштаба.

Внезапно, я понял, что за тревога меня мучала последние недели.

Книга Перемен обещала множество событий в будущем. Событий основа, которых закладывалась прямо сейчас. И большинство из них было связано со сторонними силами, чьи интересы я так или иначе затрагивал. Это был и Итон, и темный, и Ротшильды, и системники, которые явно меня искали.

Вот только дрожала именно моя струна.

Именно со мной должно было что-то случиться.

И я только что узнал, где именно.

— Все нормально? — спросил Грубер, явно что-то заметив.

— Да, — соврал я.

И против Грубера это далось мне особенно тяжело. Он ведь теперь очень хорошо меня чувствовал.

— Оставьте, я изучу.

Вскоре после этого он уехал.

Я же, не предупреждая Софи, и вообще никого — это было только мое дело — запрыгнул в Коммотор и рванул туда, куда вела меня Книга Перемен.

Глава 29

— Прошу прощения, ваше величество.

Василий вошел в кабинет императора, когда остальные четверо членов Малого Совета уже были внутри:

Граф Мишин Ефим Аристархович. Приземистый, с улыбчивым чуть усталым лицом, сидел в ближайшем к Савве креслу.

Князь Аксаков Иван Михайлович — глава наследственной палаты парламента, напротив, сидел от императора дальше всех. Огромный рыжеволосый стихийник олицетворял собой силу и богатство старого дворянства.

Игорь Селезнев — без наследного дворянского титула — занимал место примерно посередине.

Ну и сам император — Савва Александрович. Он сидел в кресле перед своим столом.

— Заходи, Василий Юрьевич, — сказал ему император, — мы только собрались.

Кивнув, Василий занял свое место.

— Ваше величество, — почти сразу заговорил Аксаков, — прежде чем мы начнем…

— Иван Михайлович, только не говори, что снова, — тут же подал голос Ефим Аристархович. — Что же тебе неймется-то…

— Потому что я по прежнему считаю, что членам выборной палаты не место на Малом Совете! — тут же завелся Аксаков. — Мы говорим здесь о стратегических вещах! Стратегических!

— Батюшки, боже…

Ефим Аристархович только удрученно покачал головой. Остальные тоже не спешили поддержать Аксакова. Игоря Селезнева Савва ввел в состав пару месяцев назад, и это до сих пор не давало покоя… многим. Особенно из числа старых дворян. Титул гранда Селезнев получил не по наследству, а исключительно за личные достижения. С тридцати двум годам он успел не только достичь пятого ранга Стихии, но и, выиграв выборы, войти в нижнюю палату. Вместе со состоянием, которое он заработал на своих «АйТи» и медиа проектах это и обеспечило ему социальный статус правителя (6).

Василий подумал, что одевай Селезнев на Совет что-то более серьезное, чем рубашку с брюками, Аксаков так бы на него не кидался, но что было, то было.

— Еще у кого-то есть возражения насчет Игоря? — спросил Савва.

— Да пусть молодой человек сидит, — заметил Ефим Аристархович. Он входил в Малый Совет еще при деде нынешнего императора. И ему Савва позволял больше, чем остальным. — Молодых тоже надо слушать, я так считаю!

Аксаков раздраженно сложил руки на груди, но больше ничего не сказал. Василий и сам Селезнев промолчали.

— Тогда пока так работаем, — сказал Савва.

Началось обсуждение, в котором поначалу Василий почти не участвовал. От рутинных вопросов постепенно перешли к более серьезным.

— Василий Юрьевич, насчет происшествия на Первой, — повернулся к нему император. — Что скажешь?

— Источник, о котором я говорил в прошлый раз, оказался перспективным, — ответил Василий.

— Неужто нашел? — воскликнул Ефим Аристархович.

— Пока нет. Но дело сдвинулось.

— Нам нанесли оскорбление! — сказал Аксаков. — А расследование до сих пор ничего не дало! Я требую, чтобы моих людей тоже подключили! Это ускорит дело!