Я ощутил, как начали тлеть волосы, а кожа обугливаться. Глаза я давно закрыл, но даже сквозь веки создавалось ощущение, что я присутствовал при рождении сверхновой.

Вряд ли это продолжалось больше нескольких секунд, но по ощущениям — будто я целую жизнь прожил в центре ревущего пламени.

Наконец поток стал слабнуть.

Еще через миг вой огня сменился гулом тишины.

— Охренеть, — прохрипел сожженными губами я. Но не услышал себя.

На миг даже интересно стало: это перепонки сгорели или голосовые связки? В любом случае думать об этом будет удобнее упав на пол…

— Алекс!

Дай поспать, а…

— Сейчас, погоди! Где же… вот!

Уже почти засыпая я ощутил… зуд. Что-то проникло внутрь моего тела… По крови начали расходиться питательные вещества, в каналы и резервуары потекла энергия… Даже в голове чуть прояснилось…

Способность?

Точно же. Софи использовала Усиленное Лечение из фиксатора, которое, по идее, должно было бы дать мне шанс… Если бы повреждения не были такими сильными.

Проанализировав свое состояние, я понял: ничего не получится. Способность хоть и усиленная, но всего лишь первого уровня. Спустя минуту или около того эффект будет исчерпан, и я просто вырублюсь…

С другой стороны…

Если использовать эту заемную энергию по-другому? Так или иначе, но в битве я победил, а значит стал сильнее. Лучше узнал этот мир. И именно сейчас это могло получится.

Судорожно вдохнув, я связал всю энергию, что дала мне способность, и перенаправил ее внутрь даньтянь. Энергетического средоточия культиваторов.

А затем нырнул туда сам.

— Алекс… я… Алекс!

— Алекс — это я. А ты… помоги подняться.

— Что? Но ведь ты…

— Тебе сложно что ли?

— Да ты… Сейчас, блин!

Софи все же подхватила меня под руку. Кряхтя, я выпрямился. Голова все еще немного кружилась, да и в целом ощущение было странное. Что, наверное, логично.

Не каждый день поднимаешься на ступень большого сплавления Кань и Ли (6). В своем прежнем мире я этого так и не достиг, а тут, гляди-ка, получилось. По меркам Девяти Планет это примерно равнялось… а хрен его знает, на самом деле. Рангу четвертому?.. Не факт. Не будь Джошуа ослаблен угуаном, я бы вряд ли с ним справился. Да и вообще сложно сравнивать…

— Ты в порядке? — спросил я, взглянув на сестру.

Каких-то больших ран на ней заметно не было, но выглядела она все равно немного… подкопченой.

— Да, — ответила она. Потом подумала и добавила. — Нет. Ну в смысле… нормально, учитывая все это. А ты не умираешь что ли?

— Не сегодня, — как мог улыбнулся я.

Я и сам не до конца понимал, как мне удалось. Сложилось несколько обстоятельств: знание теории, победа в смертельном бою и… способность. Даже не столько ее лечащая энергия, сколько сам ее код. В какой-то момент я как будто его понял. Не на том уровне, который позволял отделить Удар от Поиска Стихии, а на значительно более глубоком. Я словно смог осознать фрагмент самого языка, которым был написан код. Ничего конкретного это мне пока не дало, но я точно знал, что в дальнейшем мне станет легче проникнуть в тайны Системы Великой Матери. А уж в том, что эти тайны есть и то, что они важны — я больше не сомневался.

Это и увеличило мое понимание мира настолько, что я смог подняться на новую ступень в Нейгун. И первым же делом я запустил особый вид регенерации, доступный только на этой ступени. Это и спасло меня от смерти. В остальных возможностях новой для меня ступени еще только предстояло разобраться.

— Пить хочется, — произнесла Софи, прервав мои размышления.

— Да, — ответил я, глянув на нее. Девчонка явно уже была без сил. — Надо попить и подлечиться…

Я оборвался, услышав…

— Софи, ты слышишь…

— Выстрелы!

Вот же…

— Стой здесь, — скомандовал я. — Там еще оставался защитный барьер в фиксаторе, приготовь его.

— А ты…

— Я посмотрю.

Тело все еще слушалось скверно — мне просто необходим был длительный отдых, но времени на него не было. Я поспешил к выходу…

— Да твою ж!

…и врезался в Бомби, который как раз забегал внутрь.

— На вверенной мне терри…

— Все нормально? — поморщившись — прежде чем упасть, он попал мне локтем в живот — я помог ему подняться.

— Э-э… не очень, — признался начальник охраны.

— Ладно, посидишь здесь? Для охраны?

— Для охраны посижу.

— Хорошо.

Оставив его внутри, я выскочил наружу… и тут же отпрыгнул в сторону, пропустив мимо шальную пулю. Мои ощущения еще не пришли в порядок, так что поначалу я даже не понял, кто и с кем дрался на территории фабрики. Срабатывали способности, раздавались выстрелы, доносились с разных сторон всплески активации стихийных техник. На открытом месте никто не стоял, но в какой-то момент я вдруг увидел…

— Оливер?

Оливер. Его я знал достаточно хорошо, чтобы сразу опознать…

— Осторожно!

…и почувствовать, как дрожит струна, которой он был привязан к миру.

Меня тут же увидели. Из-за полуразрушенного бокса прилетела техника, но я уже был в другом месте. И чем дальше я отбегал от Бомби, тем отчетливей понимал, что сейчас произойдет…

— Оливер, ложись!!!

Как раз в этот момент белобрысый закончил создавать массивный огненный шар и запустил в сторону того самого бокса. Вот только угроза ему шла не оттуда.

Понимая, что не успеваю, я с бега перешел в кувырок, подобрал первый же попавшийся камень и, напитав его энергией, с силой метнул…

…но опоздал.

Боец с какой-то системной винтовкой, залегший на крыше одного из цехов, все-таки получил свое. Камень снес ему голову вместе с тактическим шлемом, ее защищавшим.

Вот только выстрел уже был сделан.

Дураком Оливер не был. С одной стороны его защищал остаток кирпичной стены, с другой — прикрывала кем-то установленная системная способность. Да и Укрепление Тела во время боя он наверняка поддерживал.

Но всего этого было мало, потому что стрелок, отчаявшись добиться своего обычными патронами, использовал какой-то особенный боеприпас…

Воздух разрезало ярким трассером.

Струна Оливера в последний раз напряглась… и перестала дрожать.

Глава 22

Выстрел прошил системный барьер, прикрывавший Оливера сзади, и… взорвал грудь Грубера, в последний момент сбившего парня с ног.

Я на секунду замер… и тут же был вынужден уйти в перекат. Метрах в пятнадцати от меня из-за угла здания выглянул стихийник… пика второго ранга. Пущенная им ледяная стрела прошла мимо. Еще через секунду по нему в ответ ударили сразу и Стихией, и Системой. Он успел выставить щит. Затем стал готовить новую атаку…

…когда я наконец до него добрался. Коса, подкрепленная Импульсом, взрезала его бок. Он снова попытался ударить Льдом, но я просто отвел его руку в сторону. Вторая Коса — с расстояния в несколько сантиметров — пробила его подбородок.

Прежде чем позволить телу упасть, я вытащил у него из-за пояса пистолет. Не пристрелянный, но хоть так. Старый вообще в угуане расплавился.

Теперь нужно было разобраться с остальными.

На все ушло почти двадцать минут. Дикую усталость и боль от ран затмевала во мне ярость… на себя. Какой из меня, макаке в задницу, Мастер Перемен, если я даже о тех, кто от меня зависит, позаботиться не мог?! Грубер был взрослым человеком, самостоятельным, но мы уже начали работать вместе. Значит, я за него отвечал… Да, в конце концов, я уже считал его своим ресурсом! А я просто ненавидел терять ценные ресурсы!

— Сука.

Выдохнув, я отпустил горло, которое сдавливал. Этот боец был одним из немногих не влияющих среди напавших. Он на редкость умело сочетал работу фикстатора, огнестрела и нескольких не особо мощных, но полезных артефактов. Во многом потому я и выбрал его, чтобы потом допросить.