– Алекс, все плохо, да?

Пожалуй.

* * *

Выстрел!

Выстрел!

Выстрел!

Вы…

Сука!

Патроны кончились, и последнего змея пришлось добивать, выбивая из Кос Осколки. Этот в отличие от предыдущих не только ловко извивался, но еще и хлестал хвостом, оставляя в местах ударов насквозь промороженные участки. Прежде чем он наконец затих, я превратил его шкуру в сплошное решето. Только тогда мне удалось подобраться поближе. И отсечь клыкастую бошку. Тут же забыв про нее, я метнулся к Софи.

Одним из ударов змей ее задел…

– Ай… больно…

– Сейчас, сейчас…

Наложив руки ей на бедро, я создал сразу десяток коротких Игл, впившись ими в энергетику. Она вскрикнула, но уже через пару секунд задышала спокойней.

– Все уже, все… – прошептал я.

После стянул водолазку и, разорвав на несколько частей, перевязал ей ногу.

– Остатки техники я удалил, теперь само заживет, – сказала.

– Хорошо, – всхлипнула она в ответ.

– Что Заступник?

– Не чувствую…

Поморщившись, я расстегнул ее рюкзачок и вытащил пластинку амулета наружу. Из‑за того, что Софи осталась и без Стихии, и без амулета, у меня все силы уходили на ее защиту. Портальщики лезли один за другим. Иногда они были не сильнее обыкновенных животных, но уже пару раз попадались экземпляры наподобие этого ледяного змея. Более крупные, сильные, да и еще и со своими техниками.

– Нужно двигаться, – сказал я.

– Я готова! – Софи тут же попыталась встать… но нога слушаться отказалась.

Удержав ее, я повернулся спиной.

– Залазь.

– Алекс, я са…

– Быстро!

Уже с ней на спине я на пару секунд замер, прислушиваясь к ощущениям, а после рванул вдоль по коридору.

С каждой секундой, с каждым новым поворотом я все лучше ориентировался внутри подпространства, все лучше понимал, как оно работает. План с пробитием выхода через любую из стен, к сожалению, оказался тупиковым. Слишком сложной оказалась структура ловушки. Я бы, скорей всего, разобрался, но ушел бы у меня на это не один час. К счастью, я уже достаточно долго находился в ситуации, чтобы Книга подсказала другой путь.

– Падла…

Взбежав по лестнице, я резко остановился… и бросился в противоположном направлении.

Проблема заключалась в том, что портальщики, кажется, «поняли, что я понял». И целенаправленно выдавливали нас все дальше и дальше от зала Истории Планет. Где – что наверное логично – и находился выход. В том же месте где и вход.

– Алекс!

– Вижу!

В очередной раз свернув, я выбежал в коридор, внутри которого уже была пара портальщиков. Оба – с ненулевой энергетикой. У двухголовой кошки пер из обоих пастей дым. Шерсть крупного шестилапого медведя отчетливо сверкала сталью. Руки у меня были заняты, но…

– Что ты де…

– Держись!

…я рванул прямо на них. Портальщики, явно воодушевившись, метнулись навстречу. Причем каждый старался успеть первым…

В последний момент я «потерял равновесие» и, упав, поскользил ногами вперед по гладкому гранитному полу. Одна из пастей кошки клацнула в сантиметре от головы Софи, но мы все‑таки умудрились проскочить между портальщиками. При этом вторая пасть… промахнувшись, поймала лапу медведя.

И я даже не помогал  особо. Так, выбрал подходящий момент…

За нашими спинами раздался громогласный рев – портальщики сцепились друг с другом – а я уже снов бежал. В конце коридора я снова свернул и на первой же лестнице вбежал на полэтажа выше, остановившись на площадке между пролетами. Там сгрузил Софи на пол.

– Устал? – спросила она участливо.

– Пока не особо, но если бы знал бы, чем все обернется, держал бы тебя от сгущенки подальше…

Отвечал я уже сидя на полу с «Заступником» в руках. Последний маневр немного приблизил нас к залу Истории, но как подойти ближе я понятия не имел. Софи я об этом пока не говорил, но кроме тех портальщиков, которых мы уже встречали, здесь в подпространстве были и… другие. О которых Книга меня предупреждала издалека, потому что для нее они были куда заметнее. С одной стороны, так было проще с ними не встречаться, с другой… они тоже явно знали, где находился единственный выход…

– …а вчера я вообще ее не ела! – пока я думал, Софи, не останавливаясь, тараторила. И хорошо – так меньше бояться будет. – И с такими тренировками как у нас, это вообще не вредно… Что ты делаешь?

К этому моменту я закончил скрывать внешний корпус амулета, обнажив внутренние части пластины. Те, что состояли из системного и стихийного металлов.

– Время выигрываю, – ответил я.

А после перевернул пластину и с силой вжал ее в пол. На все про все ушло секунд двадцать, за которые я даже потом покрылся, но по итогу я сумел перенести руну б̵̱̟̬͒́͛е̸͎̋̈͑з̴̧͓͂͜о̴͕̾̀п̵̥͕͇̌а̴̢̻͙́с̷͖̐н̸͇̮̐̇͝о̸̗̦͛͝с̷̛͈т̴͉͈̀ь̷̲̾̾и  с «Заступника» на пол лестничного пролета.

Пришлось использовать свой собственный резерв, но все равно так я потратил меньше, чем если бы рисовал ее с ноля. Да и старая руна  почти всегда сильнее, чем новая.

– Я отключусь на несколько минут, – сказал я после, подняв на Софи взгляд. – Придется тебе меня защищать.

Сначала она посмотрела на меня с удивлением, а после… ее глаза расширились от страха.

– Остался последний магазин, – я протянул ей пистолет. – Стрелять из него будет легко. Ты тоже культиватор. Так что просто думай о слабых точках, о местах, попадания в которые, нанесут больше все повреждений, которые перебьют нити, что связывают их с миром.

– Алекс… я… – она судорожно вздохнула. – Алекс, я не смогу!

– Придется, – покачал головой я. – Помнишь, ты обещала мне, что поможешь возродить род и вылечить маму? Ты должна.

Вложив пистолет Софи в руку, я подтянул ее к себе и усадил на пол рядом. После прижал ее свободную ладонь к месту, на которое перенес руну .

– Не отрывай руку отсюда, – проговорил я. – Ты пока не можешь это осознать, но в этом месте находится безопасность. Пока твоя ладонь лежит здесь, никто к нам не подойдет, никакая техника или оружие нам не страшно. До тех пор, пока твоя ладонь здесь. В итоге ты ее все равно оторвешь, не сможешь больше держать. Но постарайся вытерпеть как можно дольше. Поняла?

Слово «руна» я намеренно не использовал, потому что Софи бы его просто не услышала. Слишком слаба она пока была, как культиватор. Но за счет нашей с ней связи и того, что с этой конкретной руной  она ходила последнюю пару недель, почувствовать она ее должна была. А дальше… уже как повезет.

– А ты…

– Я попробую придумать, как нам выбраться, – сказал я.

– А если они появятся? – торопливо проговорила она.

– Не отрывай ладонь, и они ничего не сделают. Я постараюсь не задерживаться. Все поняла?

– Я…

– Софи.

– Да… но…

– Хорошо.

Кивнув ей, я закрыл глаза.

* * *

У Мастеров Перемен особые отношения с книгами. Сама Книга Перемен – лишь венец, закономерный итог всех тех знаний, что Мастер собирает на протяжении своей жизни.

Внимательный человек порой способен увидеть в тексте даже чуть больше, чем заложил в него автор. Мастер Перемен, при определенных условиях, способен увидеть даже то, что автор хотел скрыть намеренно.

Все это время у меня с собой было кое‑что, что могло в моменте сделать меня сильнее.

Правда о Девяти Планетах.

Скрытая, завуалированная и неполная, но по‑настоящему важная . Способная критически увеличить мои знания о мире.

В обычной ситуации мне потребовались бы часы, чтобы осознать «сфотографированное» в Истории Четвертой. Но я был Мастером Перемен. И не самым плохим. И потому…

…мог просто нырнуть в книгу.

Закрыв глаза, я обратился к памяти.

Сначала пришло название…

Майер Амшель Ротшильд, Рошаль Кэриер «История Четвертой»