Если подумать, заполучить Манна было очень соблазнительно. О его прошлом не знал уже я, но по кое‑каким обмолвкам я подозревал, что он был военным. Не просто гвардейцем в каком‑то роду. После ушел на гражданку, открыл Школу, но явно не для того, чтобы на покой уйти. Будь это так, на возможную опасность для членов команды он бы по‑другому прореагировал – вплоть до срочного возвращения в Праджис. Он же в этом видел шанс.

Оставался вопрос со старшинством. И ранг и социальный статус у нас с ним сейчас были одинаковые. Но это пока. Я в собственниках (4)  задерживаться не собирался. К тому же Манн показал себя достаточно деликатным в этом вопросе.

– А Рамина? – решил сразу уточнить я. – И ребята?

– Рамина не меньше моего видела, – ответил мужчина. – Что касается остальных, то почему ты решил, что они что‑то не понимают и не готовы рисковать? Поездка в Амшель – не развлечение.

Хм…

Не могу сказать, что я был тут с ним согласен. Хотя если вспомнить как Оливер утром отреагировал…

– Все равно нужно будет им объяснить.

– Объясним.

* * *

Как ни странно, но насчет ребят Манн оказался прав. Переход на, как это назвал тренер – «режим повышенной бдительности» – они восприняли… с пониманием, а уж после того как он рассказал им про Библиотеку…

– Демона Тьмы?! – поразился Дюмприс. Дело происходило в тренировочном центре Феллер перед началом утреннего занятия. – Ты реально крут!

– Мне повезло.

– Да какая разница, это же Демон Тьмы!

Да, насчет «Демонов» я, кстати, уточнил. Оказывается, это было достаточно устоявшееся название портальщиков, из которых можно было добыть Малое Стихийное Сердце. Именно Малое.

Портальщиков со Средним Сердцем внутри называли – «Титанами».

С Большими Сердцами… по‑разному. Однозначного мнения я на этот счет не нашел.

– А это правда, что ты с Жозефиной Птицкер на дуэли дрался и заставил ее сбежать? – выдала вдруг Света Печорина.

– Реально?! – вытаращился на нее Дюмприс. – Расскажи!

– Ну, я подробностей не знаю, мне сестра двоюродная рассказывала…

Так…

– Это же просто…

– Стоп! – перебил парня я. – Разумеется, это не правда.

– Но она и правда приходила в его зал с отрядом человек в двадцать, – сказал Оливер. – А после того, как Михаил приехал, она приказала отойти.

Я бросил на него раздраженный взгляд, но опровергать не стал. В целом, все так и было. Вот только это не отменяло того, что разговор куда‑то не туда зашел.

– Слушайте, – вздохнул я. – Важно здесь не это, а то, что могут захотеть ударить по мне, а ударят по вам. Вы должны это понимать. Это не какие‑то шутки.

После этого возникла небольшая пауза. Во время нее я посмотрел в глаза каждому и… осознавали ли они? Уж точно не все. Но… я, кажется, только теперь стал понимать, что означало быть грандом на Девяти Планетах.

– Мы команда, – сказала Чжао. – А ты, по сути, вообще ее основа – без твоего изобретения нас бы здесь не было. Не понимаю, о чем тут говорить. Я остаюсь.

– Я тоже! – воскликнул Дюмприс воодушевленно. – Мы ни за что тебя не кинем!

И, судя по лицам, у остальных настроение было примерно то же. Они не просто хотели воспользоваться шансом, о котором говорил Манн, они и правда хотели воспользоваться им со мной. Совру, если скажу, что это не было приятно.

– Я могу папе написать, – подала голос Печорина. – Он пришлет нам охрану.

– Я тоже, – добавила Чжао. – Бабушка не откажет.

– В этом нет необходимости, – сказал Манн. – Клан Нойер обеспечит нам защиту, я уже договорился. Наша задача сейчас – помочь Михаилу с конкурсом, а самим – хорошо выступить на соревновании. Напоминаю, оно уже через три дня.

* * *

Пятая. Амшель. Русские Ряды

Земля в Амшель была, мягко говоря, недешевая, так что в обычное время выставочные залы Академии Управления арендовала Гильдия Артефакторов (7) . Потому времени, чтобы собрать стенд – мы готовили его по кускам в Хилтоне – у нас было всего полтора дня. Как и у всех остальных участников. Так что творился там настоящий сумасшедший дом.

Грузовик со стенами павильона добрался до ворот зала только к семи часам вечера. Не выдержал я, когда клерк, занимавшийся распределением, в ЧЕТВЕРТЫЙ раз сдвинул нашу очередь на разгрузку. То, что мы заняли одиннадцатое место – и разгружаться тоже должны были одиннадцатыми – его мало волновало. Бить его, к сожалению, тоже было нельзя. Во‑первых, его охраняло двое стихийников, во‑вторых, баллов бы нам это точно не добавило. Так что… я немножко его обработал . Обидно было тратить силы на такое, но иначе бы мы просто не успели.

Уже после, внутри, пришлось посражаться за свое место, на которое тоже захотели наложить руки соседи. Те, что двенадцатое место заняли. Это были англичане, которые затеяли какую‑то просто грандиозную стройку и на отведенный им квадрат в десять на десять метров просто не влезали. К счастью, за это отвечал уже другой клерк, и он стесняться в выражениях не стал. Метры нам вернули, а англичане заработали «предупреждение». Что бы это ни значило.

– А прям обязательно это все самим делать? – с заметной опаской глядя на инструменты уточнила Печорина. – Я имею в виду: работники ведь лучше это смогут…

– О‑о! Даже не надейся! – с каким‑то даже злорадством ответила ей Софи. Болеть ей надоело еще до обеда, и она чуть душу из меня не вынула, заставив взять в Академию с собой. – Он просто обожает, когда все работают! Ты просто не представляешь, что он меня заставлял делать!

– Кажется, мало заставлял, – заметил я ей в ответ.

– Ха! А меня уже не напугаешь! Я все умею! И с рубанком, и без рубанка!

В общем, понемногу дело пошло. Мне основная работа предстояла уже после того, как стенд будет собран, так что пока я только следил за остальными. Ну и понемногу изучал конкурентов.

И пока выходило, что я правильно оценил то, что будет происходить. А именно – то, что в этом туре будет больше значения иметь презентация, чем само изобретение.

Прогулявшись по залу, за несколько минут я успел увидеть стенд‑ателье, пару стендов‑кафе, сразу несколько стендов‑тиров. Последний вариант я, кстати, тоже рассматривал, и очень хорошо, что в итоге отказался. Как я теперь понимал, оригинальность тут явно была в плюс.

Один из стендов представлял из себя… воду. Весь куб был ею заполнен, и внутри него можно было ходить, надев на шею специальный артефакт. Сама вода не выливалась в зал благодаря какой‑то – и довольно мощной технике.

Еще одна выставка недалеко от нас демонстрировала микро‑роботов. В каждом из них ощущалась песчинка системного металла, а сама колония могла как формировать более крупных роботов, так и растекаться обратно в металлический песок. Управлял ими молодой… Роботник. То есть влияющий , силу которому давали циркулирующие по крови микро‑роботы. Ощущалось это, кстати, странно. Я довольно долго за ним наблюдал – тема меня интересовала – прежде чем определил его силу примерно в полтора ранга. Даже не в два.

Конечно, большинство павильонов еще не было доделано. И то, что выглядело пока невзрачно, в итоге могло сильно удивить. К примеру, в нескольких квадратах от нас рабочие во всю завозили землю. Я даже остановился, пытаясь, понять в чем идея…

– Шпионишь понемногу? – раздался вдруг голос.

Развернувшись я увидел… шатенку из бассейна. Ту, чей ранг и тип влияния  я так и не сумел определить. Только теперь она была не в купальнике, а в джинсах и клетчатой рубашке, в которых, впрочем, выглядела не хуже.

– Нужно же знать, как дела у конкурентов, – ответил я. И добавил после паузы. – Яна, значит?

Номера «квадратов» соответствовали занятым в первом туре местам, а шестое место в нем заняли Мария Шапошникова и Яна Тихонова, представлявшие Род Шапошниковых.