Василий медленно перевел на него взгляд. Сказал:

— Нет.

Аксаков, глядя на него, прищурился.

— Поясни.

— Нет необходимости, — сказал Василий. — Но если у тебя много свободных людей, я могу подсказать на что их можно направить. Есть серьезная проблема.

Все посмотрели на него.

— Есть подозрения, — продолжил Василий, выбирая слова, — серьезные подозрения, что на территории Империи готовятся несколько больших террактов. Возможно, очень больших. Вероятно, не в самое ближайшее время, но определенные типы активности прослеживаются сразу по большому количеству направлений. Вероятность ошибки меньше десяти процентов.

Несколько мгновений никто из присутствующих не произносил ни слова.

— Цели? — первым нарушил молчание император.

— Александрия, Морская, Зимняя Башня, Посад, наши территории в Амшель, — перечислил Василий. — Способ удара пока неизвестен, судя по всему, он определяется.

— Но… — протянул Селезнев, явно пораженный, — удары по городам? По жителям? Какой в этом смысл?!

— Всегда будут те, кто завидует, кто хочет оторвать себе кусок, который ему не положен, — проговорил с тяжестью Ефим Аристархович. Он поднял взгляд на Василия. — Кто это может быть? Англичане?

— Пока неизвестно.

— Ротшильды? — подал голос император.

— Неизвестно, — повторил Василий. — Работаем.

— Эти твари вечно лезут в наши дела, — сказал Аксаков. Василий не до конца понял, про Ротшильдов он или про англичан. — Давно пора дать им понять, где их место.

— Звучит немного слишком воинственно, — заметил Селезнев. — Учитывая, что сведений пока нет.

— Можно и не воевать, если все думают, что ты в войне готов, — высокомерно ответил князь.

— К большой войне нельзя быть готовым всегда, это истощает экономику, — заметил Савва. Потом посмотрел на Василия. — Узнай кто. Допустить войны сейчас мы не можем. Страна привыкла к миру, все опросы это показывают. Нам выгодно то положение дел, которое сейчас. А такого рода проблемы, о которых ты сказал, Василий Юрьевич, должны решаться специальными службами, без участия армии. Это всем понятно?

Посмотрев каждому в глаза и не дождавшись возражений, император кивнул.

— Еще вопросы есть?

— Была парочка, Ваше Величество… — произнес Игорь Селезнев. — Они, правда, менее важные…

— Достаточно важные, если ты хотел обсудить, — ответил Савва. — Говори.

— Хорошо. Вы как раз заговорили насчет общественного мнения. Тут поползли слухи про княжну Дарью…

Он сделал паузу, явно ожидая реакции императора…

— Продолжай.

— Княжна очень популярна в Империи, с этим все хорошо. Но слухи о ее Стихии порождают беспокойство. Ну и то, что она уже несколько лет не выходила в свет кроме этих коротких роликов от императорской пресс-службы… Это накладывается и плохо влияет. А учитывая, что это ваша единственная незамужняя дочь…

— Я понял, — перебил Савва.

Селезнев понятливо замолчал.

— Что ты предлагаешь? — спросил император после паузы.

— Дать обществу немного информации. Возможно, какие-то выходы в свет. Может быть, опровергнуть то, что она серая…

— Она серая, — сказал император. — Это не слухи.

В этот момент Василий внимательно следил за лицами Аксакова и Селезнева, но оба даже особо глазом не повели. Понятно. Значит оба знали.

— Тогда тем более, — продолжил Селезнев с явно осторожностью. — О серых все еще очень много небылиц. И заметная часть из них не на пустом месте… Потому, потому выходы в свет, хотя бы минимальные… крайне желательны.

— Ясно, — скривился император.

Василий прекрасно понимал, почему Савве так неприятна эта тема. После покушения, в котором младшая из жен императора была тяжело ранена, Савва очень ревностно относился ко всему, что касалось безопасности семьи. Ну и самая младшая дочь, разумеется, тут стояла наособицу.

— Я думаю, время настало, — произнес вдруг Ефим Аристархович. — Молодой человек прав.

Все еще хмурясь, Савва перевел на него взгляд.

— Дарья — сама себе реклама, — продолжил Мишкин. — Сейчас сразу у нескольких монархов есть молодые наследники. Любое ее появление на публике пойдет на пользу Империи.

Дослушав его, император медленно кивнул.

— Что ты думаешь? — повернулся он к Василию.

— Она точно будет рада.

— Ладно. Подумаю.

Страницы Книги мелькали передо мной с бешенной скоростью. Каждая из них обозначала жизнь и прерванный путь отдельного человека. Преждевременно прерванный путь.

Я почти не следил за дорогой, поворачивал только чувствуя очередную вибрацию. Я проехал насквозь весь Праджис, снова оказавшись среди промзон, но вскоре закончились и они. С обоих сторон дороги замелькали привычные для Седьмой чахлые поля, покрытые серым борщевиком.

Спустя десять минут я свернул с трассы на грунтовку. Почти полчаса Коммотор резво наматывал километры, петляя между холмами, пока не уткнулся в длинный кривой овраг. Я чувствовал, что близко. За полчаса обработал Снарядом патроны основного и запасных магазинов, после вышел из машины и двинул уже пешком. Обойдя еще один или два холма, я вышел… к опушке леса.

Передний ряд деревьев подпирал низкий, сколоченный из старых досок забор. Из какого обычно устраивали загоны для скота. Тяжелые кроны деревьев давили друг на друга, создавая навязчивое ощущение тесноты.

Я поморщился, чувствуя, как это место подтачивает мои силы. К новизне, которая поначалу ослабляла любого культиватора, здесь добавлялась и нелогичность. На Седьмой не было лесов. Вообще.

— Ладно, — я достал пистолет.

Следующие минут пять я шел между деревьями прислушиваясь, вертя головой по сторонам. Вибрации приходили самые разные, что скорее сбивало с толку. Книга не переставая твердила, что я к чему-то приближаюсь, что вот-вот произойдет что-то важное. А потом я друг…

— Твою мать.

…запнулся. Об корень или что-то такое.

Мастера Нейгун не так-то просто сбить с ног, а тут я прямо равновесие потерял. Падая, выставил перед собой руки…

— Да что…

…и проткнул правую ладонь насквозь. В траве пряталась деревяшка, из которой торчал ржавыл гвоздь. И даже укрепленная подкожная структура не помогла.

Вот же не повез…

Что?..

Выдернув из руки гвоздь, я резко вскочил, поспешно оглядываясь по сторонам. Сделал шаг назад…

— А!

…и буквально взвыл от боли.

Нога угодила в капкан. Железные зубы пробили мышцы, заставив меня упасть. Тут уже дело было не в точке. Если б не мои тренировки, ногу бы просто отрезало.

Но это было еще не все.

Я наконец почувствовал.

Сука была здесь.

Полтора года назад.

— Может тебе просто не везет?

— Ты издеваешься?!

— Хм…

Черт.

— Я прошу прощения за свои…

— Час в чжанчжуан.

— Да твою ты…

— Полтора часа.

Я все-таки захлопнул рот. И, на всякий случай, даже в мыслях ничего обидного про Лао постарался не думать. Вместо этого поднялся и двинул к площадке для медитаций. С утра я уже отстоял час, и вот на тебе снова…

Когда спустя два часа — еще тридцать минут я отходил — я вернулся к крыльцу Школы. Лао все еще сидел там. Ноги были скрещены в позе лотоса, спина от копчика до лысой макушки не имела изгиба. Ясные синие глаза смотрели прямо перед собой — в пространство.

— Это не просто невезение, — сказал я.

— А что?

Несколько секунд я думал над ответом.

— Я обожал играть с мячиком. Футбольным. Когда был ребенком. Потом наша компашка переехала, и там мне появилось, с кем играть. Я вышел на поле, и получил травму — перелом. Через пять секунд.

— Не повезло.

— Когда я восстановился, то снова пошел… Порвал связки. Через пять секунд.

— Хм…